‘Cultivador inteligente’ é uma tecnologia impressionante

Dec 07, 2023

Minha opinião: O cultivador alimentado por IA varre as ervas daninhas enquanto protege as plantas.

21 de agosto de 2023

O Stout Smart Cultivator pode parecer modesto, mas é sob o capô que você vê uma tecnologia impressionante ganhando vida.

Eu vi a máquina durante minha recente visita ao Ag Progress Days. Quase descobri por acidente. Eu estava perambulando pelo estacionamento da New Holland quando me lembrei de ter ouvido falar de um cultivador de vegetais que a empresa estava trazendo para a feira. Perguntei a alguém do local sobre isso e eles me levaram para ver.

No começo, eu não sabia o que fazer com isso. Parecia uma caixa sendo puxada por um trator, neste caso um New Holland T6. Mas dentro da caixa é o que conta. O cultivador de seis fileiras é guiado por câmeras, luzes LED e sensores de velocidade nas rodas que funcionam em conjunto para permitir que ele varra as plantas e cultive ervas daninhas.

As varreduras abrem e fecham automaticamente, para que as próprias plantas não sejam perturbadas durante o processo.

“Eles abrem e fecham em qualquer velocidade que você definir”, disse J. Cole Sanford, especialista em culturas comerciais da New Holland, que me levou para conhecer a máquina durante a feira.

Confira este vídeo em ação. É uma coisa muito legal.

Você também pode conferir no final deste mês se estiver participando do Farm Progress Show em Decatur, Illinois. Será no lote da New Holland.

Stout, uma startup de Salinas, Califórnia, lançou oficialmente a máquina no mercado em 2021, mas no final do ano passado, a New Holland anunciou que estava investindo na empresa – permitindo que ela fosse vendida através da rede de concessionárias da New Holland.

“Stout foi realmente inventivo com toda a ferramenta”, disse Sanford.

Seu “sistema de visão de IA com autoajuste” permite que ele aprenda culturas adicionais para que, quando passar por um campo, se sintonize automaticamente com a cultura que está cultivando. Até agora, Sanford disse que a máquina aprendeu entre 15 e 20 culturas vegetais diferentes. Ele acrescentou que a New Holland construiu um equipamento de teste que pode aprender culturas adicionais.

A máquina pode ser puxada por trator com elevação de 3 pontos e tomada de força para acionar a bomba hidráulica. A configuração no Ag Progress Days era de seis fileiras, mas Sanford disse que unidades adicionais de meia fileira podem ser instaladas em ambos os lados para que, em teoria, pudesse cultivar até 12 fileiras por vez.

Você deve estar se perguntando: por que eu compraria uma máquina como essa? Bem, se você cultiva muitas hortaliças e ainda depende do trabalho manual para cultivar ervas daninhas, isso pode ser útil. Sanford salienta que a maioria dos produtores de vegetais ainda depende do trabalho manual para eliminar ervas daninhas, um processo que custa entre 700 e 1.000 dólares por acre.

“Dependendo do ano e da localização, é possível cortar esses custos pela metade” usando esta máquina, disse ele.

E embora o cultivador possa dar à New Holland uma vantagem de mercado sobre os seus concorrentes no negócio de vegetais, Sanford deu a entender que a empresa já está a considerar incorporá-lo noutras máquinas e culturas - por exemplo, milho ou soja - embora tenha sido discreto sobre qualquer novo desenvolvimentos.

Como ele ressalta, as hortaliças geralmente são plantadas com 15 a 20 centímetros de distância em uma fileira, tornando o cultivo muito mais fácil para um cultivador automatizado como esse funcionar. As plantas de milho, por outro lado, estão separadas por 5 a 7 centímetros, um ajuste muito mais justo. E as plantas de milho podem ficar muito altas, o que poderia limitar seu uso ali, embora o milho de baixa estatura esteja a caminho e estará no mercado em breve.

Ele também funciona devagar – muito lento. A velocidade máxima é de apenas 1 a 1,5 mph, a passo de um caracol.

E é caro, custando mais de US$ 300 mil.

Participei de um evento de plantio direto sobre soja orgânica no mesmo dia em que vi o cultivador e imediatamente pensei na utilidade do cultivador no plantio direto de soja orgânica. Não sou engenheiro e não pretendo saber como este cultivador poderia funcionar num sistema como esse. Mas não há dúvida de que as mentes da New Holland já estão a pensar nessas possibilidades.

Como já vi antes, as grandes empresas agrícolas investirão em startups que possuam uma tecnologia ou processo que lhes falta, especialmente se isso lhes der uma vantagem potencial sobre a concorrência.